赖达元出生于石城县赣江源村的一个贫苦农民家庭,7 岁开始在赖氏宗祠中念过几年私塾,后来为了生存只能放弃学业去上山放牛、砍柴,为父亲减轻负担。长年与大山为伍,养成了他坚强刚毅、吃苦耐劳的性格。

苏区时期,红军来到石城,赖达元积极参加革命工作,参加了中央苏区第五次反“围剿”战争,1934 年 10 月,跟随中央红军参加了二万五千里长征。长征途中,赖达元跟随部队血战湘江、四渡赤水、横渡大渡河,二爬雪山,三过草地,先后参加了高虎脑、土城、金沙江阻击战和山城堡等战斗。他作战英勇,冲锋在前,不怕牺牲,并胜利到达陕北。

中华人民共和国成立后,赖达元成为了将军,成为了党的高级干部。但他始终以共产党员的标准严格要求自己,一丝不苟地对待自己的工作和生活。住在大山里的亲人非常渴望通过他的权力走出深山,在城里安排一份工作。而赖达元总是耐心地向亲人们解释:“我是一名共产党员,受党培养才走上了领导岗位。党给了我的权力只能用来为党工作,为国家工作,为人民工作,不能用手中的权力谋取私人的利益,请你们理解我,支持我!”

尽管有些亲人颇有不解和怨言,但赖达元始终坚持原则,绝不利用手中的权力为亲友“开绿灯”。“曾经,二伯因为工作上犯了错误,父亲几兄弟到北京找大伯帮忙求情。没想到大伯说二伯自己犯了错误就要自己承担责任,还联系了我们县政府相关人员,要求从严处理。”赖达元的侄子赖小荣回忆道,“后来我大姐出嫁前十来天,我叔叔又犯了和二伯同样的错误,我父亲几兄弟又到南京找大伯帮忙求情。大伯听了后痛心疾首地骂道,二伯已经为自己的错误付出了巨大代价,叔叔居然还不吸取教训......大伯很失望,没有回来参加大姐的婚礼。”

长征时期的艰苦经历影响了赖达元一生。直到 21 世纪,新中国已经富起来了,他还保持着当年的生活习惯,而且还经常向小孙子“灌输”艰苦朴素思想。每次吃饭,他总忘不了要“念叨”:“饭菜不许剩,这些都是农民伯伯辛苦种的......”即使有些剩饭剩菜,只要没坏,从来不许老伴扔掉,热一下又是一顿。但每当遇到灾情、募捐时,赖达元又非常慷慨大方。他居住的小区里,大伙都知道,每次捐款捐物,排在名单第一位的,肯定是赖达元,而且一捐就是 1000元或者更多,还一捐就是两份(在小区里捐过了,去市委老干部局再捐一份)。